Prvotno so bili zasnovani kot del alkimije ali protoznanosti (predznanost), ki se je kasneje razvila v kemijo. Vse do 18. stoletja so bili omenjeni simboli uporabljeni za označevanje določenih elementov in spojin. Simboli so se v oznakah alkimistov nekoliko razlikovali, zato so tisti, ki jih poznamo še danes, rezultat standardizacije teh znamenj.
Po Paracelzusu so ti znaki znani kot prvi trije:
sol - ki označuje osnovo snovi - označena v obliki kroga z jasno označenim vodoravnim premerom,
živo srebro, kar pomeni tekočo vez med visokim in nizkim, je krog s polkrogom na vrhu in križem na dnu,
žveplo - duh življenja - trikotnik, ki ga povezuje križ.
Spodaj so simboli za elemente zemlje, vsi v obliki trikotnikov:
Kovine, označene s simboli planetov in nebesnih teles:
Alkemični simboli vključujejo tudi:
Ouroboros je kača, ki poje svoj rep; v alkimiji simbolizira nenehno obnavljajoč se metabolični proces; je dvojček filozofskega kamna.
Heptagram - pomeni sedem planetov, ki so jih alkimisti poznali v starih časih; njihovi simboli so prikazani zgoraj.